“醍”本来是酒的名称，但和“醐”连用之后，李时珍在《本草纲目》中总结了“醍醐”的特性：“作酪时，上一重凝者为酥，酥上如油者为醍醐。熬之即出，不可多得，极甘美。”“醍醐”就是从牛奶中精炼出来的乳酪，是油脂状的凝结物，甘美温润，气味清凉，乃是纯一无杂的上等的乳制品。

“醍醐”一语出自佛经。《大般涅槃经·圣行品》中写道：“譬如从牛出乳，从乳出酪，从酪出生酥，从生酥出熟酥，从熟酥出醍醐。醍醐上，若有服者，众病皆除。”

醍醐如此珍贵，世人也拿来比喻出类拔萃的人。据《旧唐书·穆赞传》记载，穆赞、穆质、穆员、穆赏这穆姓四兄弟都有美好的名声，“世以‘滋味’目之：赞俗而有格，为酪；质美而多入，为酥；员为醍醐；赏为乳腐”。乳腐不是人们常吃的腐乳，而是牛乳的加工制成品。

随着佛教大规模传入中国，根据佛经意译的“醍醐”一词开始进入人们的日常用语，“醍醐”也从乳制品引申为精髓的意思。

“灌顶”一词也是梵语的意译，“灌”是灌持，表示佛的护佑和慈悲，“顶”是头顶，表示佛法的崇高。“灌顶”的原意是弟子入门时，须经本师用水或醍醐灌洒头顶。“醍醐”和“灌顶”连用，就生成了一种比喻义，从具体的动作抽象出顿悟之意，比如《敦煌变文集》中的《维摩诘经讲经文》：“闻名之如露入心，共语似醍醐灌顶。”

随着“醍醐灌顶”一词进入人们的口语，它也开始引申出清凉舒适的意思，比如唐代诗人顾况在《行路难》一诗中吟咏道：“岂知灌顶有醍醐，能使清凉头不热。”白居易《嗟落发》：“有如醍醐灌，坐受清凉乐。”

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